L’ère des révolutions (1789 - 1848) – Eric J. Hobsbawm

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Dans la seconde partie, on apprend comment les effets de cette double révolution ont modifiés l’aspect de la société essentiellement rurale à la fin du XVIIIe siècle qui finira par devenir fortement urbaine au milieu du XIXe siècle. On découvre aussi les nouvelles dimensions de l’économie qui devient capitaliste d’abord en Angleterre et qui se propage peu à peu, le début de l’abolition de l’esclavage en France et en Autriche notamment, l’émergence de grands esprits intellectuels comme Honoré de Balzac, Victor Hugo, Adam Smith, Mozart ou encore Goya qui permettent à cette période d’être, sans aucun doute, l’une des plus fastes de notre histoire d’un point de vue artistique.

Critique :

Je dois avouer qu’Éric Hobsbawm fait partie des historiens que je connaissais de nom mais dont je n’avais jamais pris le temps de prendre part à une lecture de ces œuvres. C’est donc avec prudence que j’ai approché ce livre, mais également une certaine curiosité. J’ai plutôt été agréablement surpris par ce formidable « puits de connaissance » qui caractérise bien ce personnage. Il est intéressant d’observer qu’il se penche sur une période qu’il n’a pas vécu.

Il décrit un périmètre historique extrêmement large tout en faisant preuve d’une grande rigueur méthodologique en s’appuyant énormément sur des sources bibliographiques hétéroclites de seconde voire de troisième main[8] qu’il synthétise. L’approche employée est symptomatique des ouvrages historiques encyclopédiques et l’on peut ranger ce livre dans cette catégorie.

Il est vraiment appréciable de découvrir ce livre parce que l’on appréhende bien les ressorts de la double révolution qui sont exposés de manière distincte et cela m’a permis de mieux comprendre comment la société actuelle a été élaborée et quelles sont ses origines. Il respecte bien les intentions de la démarche qu’il s’engage à faire dans la préface dont il est l’auteur et aussi dans l’introduction. Il ne fait pas un récit de faits importants mais une véritable analyse liant les événements aux motivations et aux idées qui les ont fait apparaître.

Pourtant, on trouve çà et là quelques approximations dont toutefois il s’excuse une fois encore dans sa préface. En outre, je suis néanmoins surpris par la distance prise par Hobsbawm envers ses propres convictions politiques, c’est-à-dire un marxisme non dogmatique, pour fournir à ses lecteurs une synthèse vraiment dense de cette époque (1789-1848) qui correspond au premier volet de la trilogie consacrée au Long XIXe siècle[9]. Nonobstant ce fait, son utilisation régulière des termes « bourgeois » et « bourgeoisie » trahit quelque peu ces croyances idéologiques.

Le survol de cette période nous permet d’observer la sensibilité d’Hobsbawm concernant l’évolution des sociétés qu’il dépeint et des couches sociales que les révolutions ont créées. Il montre le sacrifice des hommes et des femmes devenus une masse ouvrière et qui ont dû abandonner une société traditionnelle certes servile mais qui avait des garanties (protection du seigneur). Sauf erreur de jugement, il me semble que la traduction de l’anglais au français est tout à fait correct et ne détériore pas la qualité du contenu. Toutefois, les points abordés sont parfois très techniques et requiers des connaissances en économie, etc. En outre, la division en deux parties paraît artificielle tant les 16 chapitres qui composent cette ouvrage tendent souvent à balayer l’ensemble de la période.

Le lectorat qui recherche une histoire avec des bornes chronologique précises et suivies peut passer son chemin. En effet, son travail n'est pas vraiment chronologique car il procède sporadiquement à des retours en arrière ou des rappels de faits qui, non seulement allonge son propos, mais surtout le rend parfois difficile à cerner avec cette masse d’informations supplémentaires. De plus, il s’attelle régulièrement au fil du livre à nous proposer des petites digressions peu détaillées (si ce n’est parfois la présence de dates) sur des événements, des personnages ou des notions que la plupart des gens, qui n’ont pas les mêmes connaissances que l’auteur, n’ont pas en leur possession.

Ces omissions péjorent la compréhension du suivi des écrits de l’auteur pour le lectorat et je trouve cela dommageable dans le sens où la présence de ces informations seraient véritablement une chose appréciable parce que cela rend la lecture tronquée et à quelque occasion, fastidieuse. Malgré cela, il nous propose tout de même des cartes géographiques et des graphiques en fin d’ouvrage pour illustrer et compléter ses propos.

Conclusion :

Il est l’un des plus célèbres historiens britanniques et sa description des effets des révolutions « jumelles » a été très appréciée dans son pays mais aussi en France malgré qu’il se démarque du courant de pensée des historiens français concernant la Révolution française. Ces historiens français jugent qu’Hobsbawm émet des observations résolument négatives des effets de la double révolution sur le sort des sociétés européennes. Ce désaccord prend tout son sens lorsque l’on sait que la plupart des historiens français de l’époque étaient plutôt favorables à la politique de droite tandis qu’Éric Hobsbawm a des affinités bien connues avec le marxisme. Ceci étant, Eric Hobsbawm fait preuve d’audace en s’attelant à un tel morceau d’histoire et dans l’ensemble, cette prise de risque est réussie. Cet ouvrage provoquera une réaction à tout lecteur attentif, que ce soit en total accord ou désaccord mais probablement un mélange des deux.

Références bibliographiques :

- HOBSBAWM Eric John, L’ère des révolutions 1789-1848, Mayenne, Fayard/Pluriel, 2013.

(Édition originale : The Age of Revolution : Europe 1789-1848, London : Weidenfeld & Nicolson, 1962).

- MINARD Philippe, « Eric J. Hobsbawm, un parcours d'historien dans le siècle. Lectures trans-manche », Revue d’histoire moderne et contemporaine 5/2006 (n° 53-4bis), p. 5-12

URL : www.cairn.info/revue-d-histoire-moderne-et-contemporaine-2006-5-page-5.htm

(Consulté le 23 août 2015).

- MÜLLER Bertrand [en ligne], HOBSBAWM ERIC J. - (1917-2012), Encyclopaedia universalis, URL : http://www.universalis-edu.com/encyclopedie/eric-j-hobsbawm/ . (Consulté