Nouveaux horizons géographiques et culturels des Européens à l'époque moderne

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II-L'ouverture sur l'Atlantique et la conquête du «Nouveau Monde»

A/Aux Origines des Grandes Découvertes

1) Les progrès techniques

Mise au point par les Portugais vers 1440, le navire de type caravelle est d'environ 25 mètres de long, à faible tirant d'eau (ce qui permet le cabotage), et peut naviguer contre le vent. La redécouverte au XVème siècle, de l’œuvre du géographe Grec Ptolémée (IIème siècle) fait comprendre aux savants européens du XVème siècle que la Terre est ronde, et que le monde connu des Européens est limité.

Les premières explorations portugaises (île du Cap Vert, 1457) permettent d'établir les premiers portulans (cartes maritimes et des littoraux). Le perfectionnement de l'astrolabe facilite la navigation maritime à partir du XVème siècle. La boussole est une invention chinoise diffusée au XVIème siècle en Europe et dans le monde Arabe.

2) Trouver de nouvelles routes commerciales

Les marchands Portugais et Espagnols cherchent à contourner le monopole commercial des marchands vénitiens et musulmans (épices, gomme, alun, ivoire, soie, or). A l'intérêt économique s'ajoute un but politique et religieux: prendre à revers le monde musulman (Empire Ottoman menaçant) en trouvant des alliances en Orient, contre les Musulmans. Les papes voient dans la découverte de nouvelles terres, l'occasion d'évangéliser, d'augmenter l'influence de la religion chrétienne.

Le désir d'aventure et de s'enrichir sont également des motifs de participation aux voyages d'explorations.

3) Les premières explorateurs

1434: cap Bojador franchi, au large de la Mauritanie actuelle

1437: îles du Cap-Vert

1488: cap de Bonne Espérance franchi en 1488 (Bartolomeu Dias, portugais).

Cela n’empêche pas les Français et Anglais de chercher à conquérir de nouvelles terres (voyages de Jean Cabot pour la couronne Anglaise en 1497-1498, de Jacques Cartier au Canada en 1534-1535 pour la France). En 1498, Vasco de Gamma arrive en Inde par l’Océan Indien . En 1511, les Portugais atteignent les Moluques, principales îles à épices.

B/La rivalité des royaumes ibériques

1)Une compétition pour le partage du monde

Les Espagnols veulent trouver la route des Indes par l’Ouest. Le roi Ferdinand d’Espagne soutient le Génois Christophe Colomb, qui débarqué en 1492 sur l’île actuelle de Saint Domingue (Hispaniola), en pensant avoir trouvé «les Indes». En 1494 l’Espagne et le Portugal, avec l’arbitrage du pape, signent le traité de Tordesillas, qui partage le monde en deux empires, ou sphères d’influence. Le nom de continent américain vient du moine français Waldseemüller qui attribue, à raison, au navigateur Florentin Amerigo Vespucci la «découverte»