William Turner.

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Le Palais de l’archevêque à Lambeth, 1790.

Incité par l’artiste John Francis Rigaud, il entre le 11 décembre 1789 — âgé de quatorze ans seulement — à l’école de la Royal Academy après un essai7 et une épreuve technique15. Ce parcours est classique pour les artistes de son temps4, même s’il se démarque par la suite par la précocité de l’ascension de l’artiste. La Royal Academy offre une enseignement gratuit et de haute qualité16. Il y côtoie Joshua Reynolds, premier président de la Royal Academy, et son influence, au moins théorique, est telle qu’il en fera mention dans son testament17.

Turner réside alors avec sa famille, qui occupe un logement au 26 Maiden Lane6, à Covent Garden, à quelques numéros de sa maison natale.

Il est autorisé à présenter des aquarelles à l’exposition d’été de la Royal Academy — notamment Le Palais de l’archevêque à Lambeth — alors qu’il n’y est élève que depuis un an17.

C’est à cette période, au cours de premiers voyages hors de Londres comme chez l’ami de son père John Narraway6 à Bristol en 1791, puis à Bath et à Malmesbury6, qu’il réalise l’importance de dessiner des croquis préliminaires avant de poursuivre ses œuvres en studio8. Il développe ainsi l’habitude de prendre des idées à l’extérieur en été pour travailler en studio en hiver8. En 1792, Turner rend de nouveau à la famille Narraway et dans le sud du pays de Galles6.

En 1792, il rencontre l’architecte John Soane et W. F. Wells, deux hommes qui resteront proches de l’artiste6.

En 1793, Turner reçoit le prix de la Greater Silver Palette par la Royal Academy6. il profite de l’été pour visiter Hereford et Tintern6 et de l’automne pour visiter le Kent et le Sussex6.

En 1794, il visite les Midlands et le nord du pays de Galles6. La même année, il fait la rencontre de l’artiste Thomas Girtin8.

En 1795, il visite le sud du pays de Galles et l’île de Wight6. Il reçoit la même année une commission de John Landseer et de Richard Colt Hoare6.

Pêcheurs en mer, 1796.

D’un style alors plutôt rigoureux, il expose en 1796 sa première peinture à l’huile, Pêcheurs en mer, à la Royal Academy. Cette peinture de marine d’une scène nocturne au large des Needles de l’île de Wight est à la fois réaliste par l’effet de Lune et de ses reflets sur la mer et romantique par son atmosphère. Elle marque également par son fort contraste. Selon le conservateur Andrew Wilton, ce tableau est « un résumé de tout ce qui avait été dit à propos de la mer par les artistes du XVIIIe siècle »18 et montre une forte influence d’artistes tels que Horace Vernet, Philippe-Jacques de Loutherbourg, Peter Monamy ou encore Francis Swaine. L’huile sur toile est saluée par les critiques contemporaines et installe la réputation de Turner, à la fois comme un peintre à l’huile et peintre de marine.

C’est aussi à partir de cette année, 1796, qu’il expose chaque année à la Royal Academy19, jusqu’à la fin de sa vie, à de très rares exceptions près. En tout, 260 aquarelles et peintures seront exposés par Turner à cet événement20. Toujours en 1796, il se rend à Brighton6.

En 1797, il visite le nord de l’Angleterre, le Lake District et Harewood dans le Yorkshire pour travailler pour Edward Lascelles6.

En 1798, il visite le Kent avec le révérend Robert Nixon et Stephen Peter Rigaud, puis le pays de Galles6. Toujours en 1798, il décide de tout faire pour intégrer la Royal Academy comme membre21. Si sont talent est déjà reconnu, sa jeunesse est un frein21. Il doit alors faire une véritable campagne pour obtenir les faveur des membres de l’institution21,20.

Abbaye de Tintern, 1794.

En 1799, il est recommandé au diplomate Thomas Bruce comme son dessinateur en Grèce, mais Turner n’accepte pas les conditions et l’italien Giovanni Battista Lusieri est pris à la place6. En août et septembre, il travaille pour l’écrivain William Thomas Beckford qui lui achète plusieurs œuvres topographiques de son abbaye de Fonthill6,8, puis en octobre, il visite de nouveau le nord du pays de Galles, puis le village de Knockholt6. En novembre de la même année6, il est finalement élu membre associé en 179921, à 24 ans20. Au delà du prestige, c’est l’opportunité pour lui de donner ses lettres de noblesses à la peinture de paysage, alors un courant mineur, à l’inverse de la tradition de la peinture d’histoire19,20.

Au fil du temps, il rencontre ses premiers mécènes comme Thomas Monro — médecin au Bethlem Royal Hospital, il s’occupera de la mère de Turner8 — et Richard Colt Hoare4 et à la fin du siècle, il dispose d’une clientèle abondante et établie21.

Un appui important pour son travail vient de Walter Fawkes, de Farnley Hall près d’Otley dans le Yorkshire, dont il devient un ami proche. Turner visite Otley en 1797, à 22 ans, alors qu’il est chargé de peindre des aquarelles de la région. Il est tellement attiré par Otley et la région environnante qu’il y reviendra régulièrement tout au long de sa carrière. La toile de fond de Hannibal traversant les Alpes est réputé comme ayant été inspirée par une tempête sur le Chevin à Otley, alors qu’il se trouve à Farnley Hall.

Les années 1790 ayant été marquées par l’influence du travail sur le paysage de Richard Wilson, lui-même inspiré par Claude Gellée19. Le tableau Château de Dolbadarn, Nord du pays de Galles — utilisé pour son diplôme — ou encore Paysage avec le père de Psyché sacrifiant à Apollon en reprennent des caractéristiques19.

Exemples d’œuvres de Turner au début de sa carrière

Autoportrait, 1791-1793.

St. Augustine’s Gate, Canterbury, 1792-1793.

Landscape with Waterfall, 1796.

Keyes Mill, Pembury, vers 1796.

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