L'élargissement du monde (XVe - XVIe siècles)

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- L'essor du commerce intensifie la demande en or et, dès le XIIIe siècle, des marins partent à la recherche du métal précieux le long des côtes africaines.

- À ces besoins en or s'ajoutent, à la fin du Moyen Âge, des changements dans les habitudes alimentaires des Européens qui ont pour conséquence une consommation accrue d'épices provenant d'Asie.

- Le poivre est l'épice la plus recherchée, mais la demande est aussi croissante pour la cannelle, la noix de muscade ou encore le safran.

- Cependant, ce commerce est monopolisé par les musulmans et les Vénitiens.

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De nombreuses avancées dans la navigation

La redécouverte et la traduction de Ptolémée se font dans un contexte d'une curiosité nouvelle pour les mondes extra-européens. Les hommes savent que la Terre est ronde et veulent l'explorer. Cette volonté de découverte s'appuie sur la possibilité d'utiliser de nouvelles techniques de navigation :

- L'astrolabe permet de se situer à l'aide des étoiles.

- L'utilisation de la boussole par les marins se généralise.

- Les portulans (carte des côtes et des ports) permettent de connaître avec plus de précision les côtes.

- Le gouvernail d'étambot rend la navigation plus facile.

- La caravelle est un navire robuste, inventé par les Portugais, qui permet de s'approcher facilement des côtes sablonneuses.

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Les motivations religieuses

Les Européens veulent répandre la religion chrétienne :

- Depuis les croisades, la papauté romaine a justifié la guerre permettant de répandre la foi chrétienne.

- Pour chacun des explorateurs, l'objectif religieux de ces découvertes est prépondérant.

- Au XVe siècle, les Espagnols ont achevé la Reconquista et détruisent le dernier royaume musulman, le royaume de Grenade, en 1492. Ils veulent poursuivre leurs conquêtes au nom de la religion.

B

Les puissances engagées dans les voyages

Les Portugais sont les premiers à se lancer dans les voyages de découvertes et prouvent que, contrairement aux croyances antiques, le sud de l'équateur est habitable :

- En 1415, ils s'emparent de Ceuta au Maroc.

- Ils s'établissent dans des îles de l'Atlantique : à Madère, puis aux Açores et enfin au Cap-Vert au milieu du XVe siècle.

- L'Angola est atteint en 1483.

- Bartolomeu Dias atteint le cap de Bonne-Espérance en 1488.

- En 1498, après un long périple, Vasco de Gama atteint l'Inde par le Sud de l'Afrique et l'océan Indien.

Christophe Colomb est un marin originaire de Gênes qui est persuadé de pouvoir atteindre l'Asie par l'ouest. Après deux refus par le Portugal, plus intéressé par la route du cap de Bonne-Espérance, il entre au service de la Castille et de l'Aragon qui lui financent plusieurs expéditions :

- En 1492, il atteint l'île de Salvador aux Bahamas et crée une installation espagnole sur l'île d'Hispaniola.

- Durant ses trois voyages suivants, il parcourt les côtes du bassin caraïbéen et accoste sur les côtes d'Amérique centrale.

- Il n'a pas conscience d'avoir découvert un nouveau continent.

- C'est à un autre génois que l'on attribue la découverte du nouveau monde au début du XVIe siècle, Amerigo Vespucci. Son nom est ensuite utilisé pour donner le nom de ces nouvelles terres, l'Amérique.

Le traité de Tordesillas en 1494 sépare le monde entre l'Espagne et le Portugal :

- L'objectif est de régler les tensions issues de la découverte et de l'appropriation de ces nouvelles terres.

- Le traité fixe la ligne de séparation à environ 1800 km à l'ouest du Cap-Vert. Les terres à l'ouest de cette ligne revenant à l'Espagne et les terres à l'est au Portugal.

- Le Pape est à l'initiative de ce partage, intéressé par la possibilité de répandre le christianisme.

Les Espagnols et les Portugais continuent leurs voyages de découverte :

- Cabral découvre le Brésil en 1500.

- Ce territoire est selon le traité de Tordesillas dans la zone réservée au Portugal.

- En 1513, l'océan Pacifique est découvert.

- Magellan, Portugais au service de l'Espagne, commence la première circumnavigation par l'ouest en 1519. Il meurt pendant le voyage mais son équipage rejoint l'Europe et apporte la preuve définitive que la Terre est ronde.

D'autres puissances européennes se lancent aussi dans les conquêtes :

- En 1497, Jean Cabot explore pour le compte de l'Angleterre les côtes de Terre-Neuve et Amérique du Nord.

- Jacques Cartier accoste au Québec pour le compte du royaume de France en 1534.

- Les Provinces-Unies se lancent aussi dans les voyages de découvertes.

Circumnavigation

La circumnavigation est la navigation d'un bateau autour de la Terre.

De 1519 à 1521, l'équipage embarqué avec Magellan effectue la première circumnavigation.

III

L'Europe face au monde à la fin du XVIe siècle

A

Un monde mieux connu

Le monde connu des Européens s'est élargi :

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