La découverte de l'Univers

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III. L'année lumière

A. La vitesse de la lumière

La lumière met un certains temps pour parcourir une distance dans l'univers. En effets, même si la vitesse de propagation (ou célérité) est très grande, elle n'est pas pour autant infinie.

La vitesse de la lumière dans le vide, et dans l'air, est c = 3,00 x 108 m.s-1.

B. Une unité astronomique : l'année lumière

Les astronomes utilisent très souvent, dans leurs calculs, l'année de lumière comme une unité des distances astronomiques ? Le lètre unité de base du système international, est une unité beaucoup trop petite.

L'année de lumière (a.l) est la distance parcourue par la lumière en 1 année. C'est une unité de longueur et non de temps.

Exemple : déterminer la valeur d'une année lumière en mètre ?

t = 365 x 24 x 60 x 60

t = 31 536 000

d = 3,00 x 108 x 31 536 000 = 9,4608 x 1015

ordre de grandeur : 1016

C. Voir loin, c'est voir dans le passé

*Les objets qui nous entourent sont visibles que s'ils émettent de la lumière qui parvient jusqu'à nos yeux.

*La lumière nous apporte des renseignements sur un objet tel qu'il était au moment de l'émission de la lumière.

*Plus il est éloigné, plus la durée du trajet est longue, plus nous observons dans le passé.

*Pour les objets situés a proximité de la Terre, l'instant de l'émission coïncide pratiquement avec celui de la réception : nous voyons les objets tels qu'ils sont dans le présent.

*En revanche, pour les étoiles où les galaxies, la lumière voyage pendant des années. En voyant les galaxies on les voit telles qu'elles était il y a des années.

* Pour cette raison, on a l'habitude de dire « voir loin, c'est voir dans le passé ».