L'impact du chemin de fer sur l'économie de la société française de 1850 à 1914.

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Les exploitants étaient à la base les cinq grandes Compagnies, qui avaient, en fait, avec le Réseau d'Etat, le monopole d'exploitation des lignes à voie normale et, gravitant autour d'elles, une multitude d'entreprises, petites, moyennes ou grandes, exploitant les chemins de fer secondaires généralement groupés en réseaux départementaux ou régionaux et enfin les tramways électriques urbains ou suburbains. A Paris, par exemple, il n'y avait pas moins de dix compagnies exploitant les lignes de tramways.

Les premières compagnies étaient basées sur des « petits » capitaux (1 millions de francs), puis augmenteront de façon « exceptionnelle ». En 1845, la compagnie du Nord était basée sur un capital de 200 millions de francs. Banquiers et industriels s’intéresseront alors vraiment à l’industrie ferroviaires.

Par ses fortes commandes à l'industrie sidérurgique et mécanique, aux mines de charbon, aux verreries, aux industries du Bâtiment Travaux Public, avec ses ponts, tunnels et gares par milliers, le train et ses chemins de fer a joué un formidable rôle d'entraînement : c’était un secteur porteur de l’économie. Mais ce n‘est pas tout : le transport par chemin de fer a joué un rôle très important en France au XIX° siècle. Rôle dans le domaine des transports de voyageurs et de marchandises ainsi que dans l'organisation de l'espace français. Mais aussi un rôle régional : grâce à lui les régions agricoles ont connu la révolution commerciale et se sont spécialisées (ex. : le Languedoc vinicole), des régions industrielles se sont spécialisées (Lorraine, Nord…). Bref, il n’y a pas de révolution industrielle sans chemins de fer. Tous les pays ont cherché à s’équiper le plus possible et le plus rapidement possible. Pour le financement, les banques étaient les principaux acteurs.

La guerre de 1914 marque un tournant dans l'histoire des voies ferrées françaises.

Dans un contexte général de développement économique, les pays industrialisés connaissent des changements profonds et irréversibles entre 1850 et 1914. Cette évolution d'ensemble, marquée par le progrès technique et scientifique et par une élévation d'ensemble du niveau de vie, a favorisé certains pays davantage que d’autres.